Фамилия Подбельцева — женская форма фамилии Подбельцев. Эта фамилия, на первый взгляд, звучит так, будто её обладательница каким-то образом связана с бельём, но всё сложнее и интереснее.

В основе фамилии лежит прозвище Подбелец. Судя по словообразовательной модели (суффикс -ец), так могли назвать человека по месту жительства или по характерному признаку. Наиболее вероятная версия — топонимическая. «Подбелец» — это тот, кто живет «под Белой» или «под Белым». На Руси множество сел, деревень и рек носили название Белая. Например, река Белая (приток Камы или Кубани) или город Белый в Тверской области. Житель, чей дом стоял ниже по течению реки Белой или у подножия горы Белой, получал прозвище Подбелец.

Менее распространённая, но допустимая версия связывает прозвище с белым цветом. В диалектах «белый» могло означать не только цвет, но и «чистый», «светлый», «хороший». Соответственно, Подбелец — человек, который «подходит под белое», то есть, например, одетый во всё светлое, или же, наоборот, ироничное прозвище для пачкули или того, кто работает с мукой, известью.

Суффикс -ев в окончании фамилии (Подбельцев) указывает на принадлежность: «чей сын?» — Подбельцев, то есть сын Подбельца. Это типичная русская патронимическая модель, распространённая в центральных и северных губерниях.

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральной России и на Урале, что косвенно подтверждает связь с рекой Белой или одноимёнными населёнными пунктами в этих регионах. В словарях фамилий она не фигурирует как широко известная, что делает её особенно ценной для семейной истории — предки, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а их прозвище точно указывало на место или внешность.