Фамилия Подчернов — одна из тех, где читатель интуитивно делит слово на «под» и «черн», но на деле морфология сложнее. Её основа — не приставка, а полное прозвище или имя Подчерный, от которого через типичный русский суффикс принадлежности -ов образована фамилия. Суффикс указывает на родство: Подчернов буквально означает «сын Подчерного» или «из семьи Подчерных».

Корень «черн» отсылает к цвету или качеству. В древнерусских прозвищах «Черный» могло означать смуглого человека, брюнета, либо того, кто носит тёмную одежду — например, монаха или крестьянина, не имевшего права на яркие ткани. Но приставка «под-» здесь не пространственная («под чем-то»), а входит в состав самого прозвища. Подчерный — человек, который «под черным»: либо слуга при чернеце, либо тот, кто живёт в чёрной (необлагаемой податями) избе, либо, по версии диалектологов, прозвище бедного крестьянина, пашущего на тощей земле. В говорах «подчернь» встречается как обозначение низшего слоя деревенской бедноты.

Интересная деталь: фамилия Подчернов почти не встречается в центральных областях России, зато плотно локализована на Вятке и в Пермском крае. Это указывает на происхождение из среды государственных крестьян северо-востока, где фамилии часто закреплялись поздно — в XVII–XVIII веках — и по прозвищам, а не по отчествам. В переписных книгах Вятской губернии Подчерновы фигурируют как черносошные крестьяне, то есть лично свободные, но платящие подати «чёрному» (тягловому) населению.

Сравните с однокоренными: Чернов — самая частая фамилия от «черный», Подчернов — редкая, с уточняющим элементом. Есть ещё Подчерняев, но там суффикс -яй указывает на активное действие («чернящий»). Подчернов же статичен: он не описывает занятие, а фиксирует социальную или бытовую характеристику предка. Никакой связи с «подчеркиванием» или письмом здесь нет — это ложное созвучие, которое возникает у современного носителя.