Фамилия Подгалый в основе своей имеет прозвище, а не имя или профессию. Исходное слово — южнорусское и украинское «підгалий» или «подгалый», что означает «подпаленный», «опаленный», «обгоревший на солнце». Скорее всего, так называли человека со смуглой, загорелой кожей, либо того, кто получил ожог, например, при пожаре или на кузнечном деле. В украинском языке есть и глагол «підгалити» — «подпалить», что усиливает эту версию.

Фамилия образована по типичной для восточнославянских фамилий модели: основа прилагательного Подгал- + окончание -ый. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые указывают на принадлежность (чей сын?), форма на -ый напрямую закрепляет прозвище за человеком: «Подгалый» — это и есть «тот, кого прозвали Подгалым». Такие фамилии чаще встречаются в украинской и южнорусской среде, где сохранилась архаичная форма прилагательных в именительном падеже.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на второй слог (Подга́лый), так и на первый (По́дгалый), что зависит от местной диалектной традиции. В украинском языке слово «підгалий» обычно произносится с ударением на второй слог, и это, вероятно, исходный вариант.

Встречается также вариант написания через «и» — Подгилый, но это уже результат адаптации в русской письменной традиции, где «и» заменяет украинское «і» при передаче звука. Родственные фамилии — Подпалов, Подпалый, Опалёнов — все они отсылают к той же теме огня, жара или цвета кожи.

Таким образом, фамилия Подгалый — это прозвищная фамилия, возникшая на южнорусских и украинских землях, указывающая на внешний признак или случайное событие, а не на род занятий или географию.