Фамилия Подгауэр — одна из тех, что сразу выдают нерусское происхождение, хотя на слух она кажется почти родной. Её основа — немецкая или еврейская (ашкеназская), и в ней без труда угадываются два корня: «под» (Boden) — земля, дно, почва, и «гауэр» (Gauer) — от слова «Gau» — область, округ в средневековой Германии. Буквально Подгауэр — это «тот, кто с нижней земли» или «житель низинного округа». В немецком языке фамилия Bodenbauer или Bodengauer действительно встречается и означала крестьянина, обрабатывающего низменный, подтопляемый участок.

Однако в русском контексте фамилия закрепилась именно в форме Подгауэр, а не, скажем, Боденгауэр. Это говорит о том, что она попала в Российскую империю через немецких колонистов — выходцев из юго-западных земель Германии, которых приглашали осваивать Поволжье, Новороссию и Крым в XVIII–XIX веках. Многие из них получали фамилии по месту жительства или роду занятий, и Подгауэр — типичный пример такой «топографической» фамилии.

В еврейской среде фамилия Подгауэр (или Подгауер) тоже встречается, но с другим оттенком. У ашкеназских евреев фамилии нередко образовывались от названий местечек или особенностей ландшафта. Если предок жил в низине, у подножия холма или рядом с болотистой местностью, его могли прозвать Подгауэром. В этом случае суффикс -эр указывает на принадлежность к месту, как в фамилиях Ландсбергер, Розенбергер.

Модель образования проста: основа (Boden + Gau) + суффикс -er, который в немецком языке означает «житель» или «тот, кто имеет отношение». В русском языке фамилия не склонялась и не русифицировалась, сохранив исходное написание. Сословно носители Подгауэр были, скорее всего, крестьянами или ремесленниками — никаких дворянских корней у этой фамилии нет.

Единственная деталь, которая может сбить с толку: первый слог «Под-» в русском ухе звучит как приставка «под-» (под горой, под лесом), но на самом деле это калька с немецкого «Boden-». Поэтому однокоренных русских фамилий у Подгауэра нет — это чисто немецкая или немецко-еврейская конструкция, занесённая в Россию волной переселенцев.