Фамилия Подгайна — редкий случай, когда географическая основа и польский суффикс соединились в русском бытовании. В её основе лежит слово «гай» — так в южнорусских и украинских говорах называли небольшой лиственный лес, рощу. Приставка «под-» указывает на местоположение: «под гаем», то есть у опушки, возле леса. Таким образом, прозвище Подгайный давали человеку, который жил рядом с таким лесом.

Самый интересный элемент фамилии — окончание -а. В русском языке фамилии на -а обычно женские (Иванова, Петрова), но здесь это не так. Подгайна — это форма, закрепившаяся от польской модели фамилий на -а, где окончание не указывает на пол. В польском языке слово «gaj» (лесок) дало фамилию Podgajny, а её русифицированная версия потеряла мягкий знак и приобрела окончание -а. Такое написание встречается в западных регионах России и в Беларуси, где польское влияние на ономастику было сильным.

Морфологически фамилия стоит в ряду однокоренных: Подгаевский, Подгайный, Подгайцев. Но Подгайна выделяется тем, что в ней нет типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский). Это не «чей-то» и не «откуда-то», а прямое прозвище, ставшее фамилией. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные модели описываются как редкие, характерные для пограничья культур.

Исторически предки носителя фамилии могли быть крестьянами или мелкими землевладельцами, жившими на опушке леса. Никакого отношения к знатному сословию или ремёслам эта фамилия не имеет — она чисто топографическая, описывает место, а не занятие. Встречаемость фамилии сегодня крайне низкая, что делает её своеобразным маркером: если вы встретили Подгайну, скорее всего, перед вами потомок выходцев из западных губерний Российской империи, где «гай» был привычным словом, а польские окончания — обычным делом.