Фамилия Подгайский напрямую связана с местом жительства или владения предка. В основе лежит топоним Подгай — так называется село в Млыновском районе Ровенской области Украины, несколько деревень в Белоруссии и сельский округ Подгае в гмине Оконек в Польше. Человек, первым получивший такую фамилию, скорее всего, родился в одном из этих мест или владел там землей.

Слово «гай» в общеславянских языках означало не просто лес, а конкретный тип угодья: дубраву, рощу, чернолесье, небольшой лиственный лес в низине или на лугу. В некоторых говорах так называли отдельный чистый лесок среди кустарниковых зарослей или даже камышовую топь с кочкарником. Приставка «под-» в топониме указывает на расположение — у края такого леса, рядом с ним. То есть Подгай — это место, находящееся непосредственно у гая.

Модель образования фамилии типовая для польской и западнорусской традиции: топоним плюс суффикс -ский/-цкий. Такие фамилии давали дворянам, получившим герб и земли за службу, или крестьянам, переселенным из деревни с этим названием. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые указывали на отца, фамилии на -ский подчеркивали территориальную принадлежность рода.

Стоит отметить, что носители фамилии Подгайский встречаются и в Польше (Podgajski), и в Белоруссии, и на западе Украины — это соответствует географии распространения топонимов. В России фамилия редкая, но не единичная, что объясняется миграцией населения из западных губерний в XIX–XX веках.

Если говорить о сословной принадлежности, то единого ответа нет. В Речи Посполитой фамилию могли носить и шляхтичи, владевшие фольварком Подгай, и крестьяне, записанные по месту жительства. В документах Российской империи фамилия закрепилась за мещанами и однодворцами западных губерний.

Ударение в фамилии чаще всего ставится на второй слог — Подгáйский, хотя в польском варианте Podgajski ударение падает на предпоследний слог. На письме встречается вариант с одной «с» — Погайский, но он ошибочный и связан с упрощением произношения.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках мало, поэтому строить генеалогическое древо по известным личностям не получится. Зато сам корень дает четкую подсказку: предки Подгайских жили у леса или в поселении с таким названием, и фамилия сохранила память об этом уголке земли.