Фамилия Подгайний — яркий пример того, как географический объект становится семейным прозвищем, а затем и фамилией. Её основа — украинское слово «підгай», которое буквально означает «под лесом» или «под рощей» (от «гай» — небольшой лиственный лес, роща). Человек, живший у подножия леса или на опушке, получал прозвище Подгайный. Со временем оно закрепилось за его потомками.

Суффикс -ий в фамилии Подгайний указывает на её украинское происхождение и характерен для фамилий-прилагательных. В русском языке аналогичная фамилия звучала бы как Подгайнов, а в польском — как Подгайский. Форма на -ий (Подгайний) типична для западноукраинских земель, особенно для Галичины, Волыни и Подолья, где «гаи» были распространённым элементом ландшафта.

Интересно, что фамилия могла возникнуть не только у того, кто жил под лесом, но и у человека, владевшего участком земли, который назывался «підгай» — то есть клин поля у опушки. В старых польских и украинских метриках встречаются варианты написания: Подгайны, Подгайнiй, Podhajny. В XX веке, при русификации фамилий, часть носителей могла сменить окончание на -ов, но исходная форма сохранилась у многих.

Однокоренные фамилии — Подгайный, Подгайский, Подгаецкий — различаются суффиксами и регионами, но восходят к одному корню. В отличие от них, Подгайний сохранил именно ту форму, которая прямо отсылает к прозвищу, а не к названию населённого пункта. Это делает фамилию «говорящей»: предок носителя, скорее всего, был не помещиком, а крестьянином или мещанином, чей дом стоял на краю леса.