Фамилия Подкаменев — редкий случай, когда географический ориентир становится фамильным прозвищем. В её основе лежит не имя и не профессия, а место: «под камнем». Так могли назвать человека, жившего у подножия скалы, валуна или каменистого холма. В ономастике это модель локативных прозвищ, характерная для северных и уральских говоров, где камень — не просто материал, а заметный ориентир в ландшафте.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Подкаменев — буквально «сын того, кто живёт под камнем». Форма на -ев, а не на -ов, объясняется мягкостью конечного согласного основы («камень» даёт «камен-»). Такая модель типична для фамилий, возникших от прозвищ на -я (ср. Каменев, Коренев). Унбегаун в «Русских фамилиях» относит подобные образования к числу самых древних, восходящих ещё к допетровской эпохе, когда человека определяли по двору или урочищу.

Интересно, что фамилия могла закрепиться и за переселенцами. Например, на Урале и в Сибири нередко давали прозвища по приметным местам, где ставили первый дом. «Подкаменев» — тот, кто обосновался под скалой, у камня-одинца. В писцовых книгах XVII века встречаются записи о крестьянах «с подкаменного жилья» — это не фамилия, но прямой прообраз фамильного прозвища.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Каменев, Каменский, Подкаменный — показывает разницу в суффиксальной модели. Каменев образован от прозвища Камень (прямое указание на твёрдость или внешность), а Подкаменев — всегда оттопонимическое, указывающее на расположение. Это делает её более редкой и географически привязанной.

Встречаемость фамилии невысока, что подтверждает её локальное происхождение. Основные очаги — Пермский край, Кировская область и Зауралье. В дворянских родословных книгах она не зафиксирована: носители, скорее всего, были государственными или монастырскими крестьянами, реже — посадскими людьми.