Фамилия Подкатилов отвечает на вопрос «чей?» и образована по самой распространённой в русском языке модели: от личного прозвища или имени отца с помощью суффикса -ов. Если разобрать слово по составу, мы увидим основу «Подкатил-» и фамильный суффикс. Такая модель была типична для восточных, западных и южных славян, поэтому однотипные именования широко представлены в ономастике всех славянских народов. Сам же корень восходит к глаголу «подкатить».

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Подкатило. Наиболее вероятное объяснение — профессиональное. В диалектах «подкатывать» означало подвозить что-то тяжёлое на катках или телеге. Прозвище могли дать возчику, работнику на пристани или тому, кто помогал спускать и поднимать грузы, подкатывая их к месту погрузки. Менее вероятна, но возможна связь с переносным значением: так могли назвать ловкого, пронырливого человека, умеющего «подкатиться» к нужным людям, то есть подольститься.

Сам суффикс -ов указывает на притяжательное значение: Подкатилов буквально означает «сын Подкатилы». Фамилия закрепилась в среде крестьян и посадских людей, где прозвища, данные по ремеслу или поведению, легко переходили к детям и внукам. Поскольку процесс формирования фамилий в разных регионах шёл неравномерно, точно определить время и место возникновения фамилии Подкатилов без серьёзных генеалогических изысканий нельзя: она могла независимо появиться в разных областях, где было распространено такое прозвище.

Сегодня фамилия Подкатилов встречается в центральной России и Поволжье. Носитель фамилии может по праву видеть в ней ценное свидетельство семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, она сохраняет память о предке, его занятии или характере. Как и многие подобные именования, она остаётся самобытным памятником славянской культуры, в котором застыло живое слово, когда-то точно подмеченное окружающими.