Фамилия Подкатилина образована от прозвища Подкатила — так в русских говорах могли назвать человека, который «подкатывает», то есть подъезжает, приближается или, в переносном смысле, льстиво подбирается к кому-то с просьбами. Глагол «подкатить» имел и бытовое значение: крестьянин, помогавший подкатывать телеги или бочки, мог получить такое прозвище за ловкость или характер работы. В основе лежит простое действие, ставшее устойчивой характеристикой человека.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Подкатилин — «сын Подкатилы». Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а. Мужская форма — Подкатилин, женская — Подкатилина. Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, что подтверждается данными современных телефонных справочников и баз переселенцев.

В словаре русских фамилий Б. О. Унбегауна подобные модели описываются как «отчество от прозвища», без указания на дворянское или купеческое происхождение. Скорее всего, предки Подкатилиных были крестьянами или ремесленниками — прозвище прикладное, не книжное. Встречается и вариант написания с одной «л» — Подкатилин, но это редкое исключение, связанное с диалектным произношением.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к глаголу «подкатывать» в современном значении (ухаживать) — это более поздняя метафора. В XVII–XVIII веках «подкатила» означало человека подвижного, может быть, даже пронырливого, но без отрицательного оттенка. Сравните с однокоренными фамилиями Катилин, Откатилов — они тоже отсылают к движению, но Подкатилина выделяется именно суффиксом, указывающим на конкретное лицо.