Фамилия Подкатова — женская форма фамилии Подкатов, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именованием. Основа фамилии — глагол «подкатить» или существительное «подкат». В русских говорах у слова «подкат» было несколько значений: так могли называть бревно, подкладываемое под что-то тяжёлое для перемещения, или же часть саней — полоз, на который набивают копылья. Человек мог получить прозвище Подкат за профессию: например, плотника, который подкатывал брёвна к месту стройки, или извозчика, мастера по изготовлению саней.

Модель образования фамилии стандартна для центральной России: к основе «Подкат» добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означало «сын Подката». Суффикс -а в женской форме указывает на принадлежность к роду — «жена или дочь Подкатова». Фамилия встречается преимущественно в южных и центральных областях России, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, что косвенно подтверждает связь с плотницким или извозным ремеслом, распространённым в чернозёмной полосе.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых диалектах «подкат» означал подхалима, льстеца — человека, который «подкатывается» с лестью. Однако это значение фиксируется реже, и прозвище с такой негативной окраской вряд ли стало бы основой для фамилии в крестьянской среде, где ценили прямую характеристику по труду. Скорее всего, предок носительницы фамилии был ремесленником, работавшим с деревом или занимавшимся гужевым транспортом.

Интересно, что фамилия Подкатов не имеет вариантов с суффиксом -ин (Подкатин), хотя основа на -а/-я часто даёт такую модель. Это говорит о том, что прозвище осмыслялось как существительное мужского рода второго склонения (нулевое окончание), а не как прилагательное. В писцовых книгах XVII века подобные именования встречаются в документах по южным уездам, но конкретных дат и имён носителей для этой фамилии в открытых источниках нет.