Фамилия Подкатнов — одна из тех, где прозрачная на первый взгляд основа таит неожиданный поворот. В ней слышится глагол «подкатить», и сразу представляется либо человек, который что-то подкатывает (например, бочку или телегу), либо, в переносном смысле, тот, кто умеет «подкатиться» с лестью или просьбой. Однако этимология здесь сложнее и интереснее.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ов, то есть фамилия образована от прозвища или отчества Подкат(н) или Подкатной. В русских говорах слово «подкат» имело несколько значений. В крестьянском быту так называли бревно или камень, подкладываемый под что-то для упора, а также сани-розвальни с откидным передком. Но самое вероятное объяснение — профессиональное. Подкатным или подкатчиком называли рабочего, который подкатывал к месту погрузки бочки, тюки или вагонетки — например, на пристанях, складах или в шахтах. Фамилия могла закрепиться за человеком, чья работа была связана с перемещением тяжестей качением.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным словом «подкатный» в значении «льстивый, вкрадчивый». В этом случае прозвище давалось не по ремеслу, а по черте характера. Однако для фамилий, заканчивающихся на -ов, чаще характерна именно профессиональная или топографическая основа, поэтому версия с ремеслом выглядит предпочтительнее.

Географически фамилия Подкатнов встречается нечасто, что говорит о её относительно позднем оформлении и узком ареале. Основные очаги — центральные области России, особенно бывшие Владимирская и Нижегородская губернии, где были развиты речные перевозки и складское хозяйство. Встречается она и на Урале, что может быть связано с переселением мастеровых людей на заводы.

В ономастических справочниках эта фамилия не относится к числу подробно описанных, но её структура полностью укладывается в модель русских фамилий от названий профессий: как Кузнецов или Плотников, так и Подкатнов — указание на конкретное занятие предка. Единственная особенность — редкий корень, который не превратился в массовое прозвище, а сохранился в узком профессиональном кругу.