Фамилия Податнов — наглядный пример того, как прозвище из сферы налогообложения превратилось в наследственное родовое имя. Ее основа — слово «подать», которое в допетровской Руси означало государственный налог, повинность. Крестьяне и посадские люди платили подати, а тот, кто собирал эти платежи, часто получал прозвище Податной. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Податнов — сын Податного.

В отличие от многих «служебных» фамилий (например, Дьяков или Приказчиков), Податнов имеет узкую, конкретную профессиональную привязку. Если в основе лежит именно прозвище сборщика податей, то предок носителя фамилии, вероятно, был выборным или назначенным человеком, отвечавшим за исправное поступление налогов в казну. Должность эта была хлопотной и не всегда популярной среди односельчан, что могло закрепиться в прозвище.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от слова «податный» в значении «уступчивый, сговорчивый» (от глагола «податься»). Однако в ономастике этот вариант уступает профессиональной трактовке, так как прозвища по должности встречаются гораздо чаще, чем по абстрактному свойству характера. Словарь русских фамилий (Б. Унбегаун) относит Податнова к группе фамилий, образованных от названий лиц по их отношению к податной системе.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где система подушной подати была особенно развита. Встречается она и в варианте Податков (с суффиксом -к-), что лишь подтверждает связь с тем же корнем. Таким образом, за фамилией Податнов стоит не абстрактная история, а конкретный человек, который в XVI–XVII веках, скорее всего, ходил по дворам с окладной книгой.