Фамилия Поданов образована от личного прозвища Подан и относится к распространенному типу русских фамилий, созданных по модели «прозвище + суффикс -ов». Здесь суффикс указывает на принадлежность: Поданов буквально значит «сын Подана», «из рода Подана». Основа прозвища, скорее всего, связана с глаголом «подавать». Поданом могли прозвать услужливого, вежливого человека, всем и во всем угождающего. Такое прозвище легко закреплялось за тем, кто постоянно что-то подавал, подносил, прислуживал — например, за расторопным работником при трапезе или за сговорчивым соседом, который никогда не отказывал в помощи.

Есть и другая версия, связанная с финансовой стороной жизни. В старину «податью» называли государственный налог, а «податным» — все, что к этому налогу относится. В таком случае прозвище Подан мог получить крестьянин, неисправно плативший подати или оброк, либо, наоборот, тот, кто ведал сбором этих платежей. Впрочем, эта гипотеза менее убедительна: прозвища чаще отражали черты характера или поведение, чем налоговые недоимки. Более правдоподобно, что фамилия Поданов связана со словом «податный» в переносном значении — уступчивый, сговорчивый, мягкотелый человек, который «подается» под чужое влияние.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, поскольку процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий и шел неравномерно в разных слоях общества. Крестьянские фамилии, к которым, вероятно, относится и Поданов, массово закреплялись лишь после отмены крепостного права в 1861 году, когда возникла административная необходимость учитывать каждого человека. До этого прозвище Подан могло передаваться от отца к сыну без закрепления в документах, а фамилией становилось лишь тогда, когда семья попадала в перепись или ревизскую сказку.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Подашев, Подаев, Поданцев — показывает, что все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Это типичная картина для русской ономастики: одно прозвище в разных местностях давало начало разным фамилиям. В данном случае суффикс -ов самый распространенный и нейтральный, он не указывает на регион бытования, в отличие от, скажем, -их или -ский. Поэтому географическая привязка фамилии Поданов размыта, и искать ее «родину» по форме не приходится.

Несмотря на неопределенность с происхождением, фамилия Поданов остается памятником славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе живую речь прошлого — слово, которое сегодня почти вышло из употребления, но через фамилию продолжает звучать в каждом носителе.