Фамилия Подхомутников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось в языке почти без изменений. Она образована по стандартной модели: к основе Подхомутник добавили патронимический суффикс -ов, то есть буквально «сын Подхомутника». Но вот что скрывалось за этим прозвищем — вопрос, который заставляет заглянуть и в конюшню, и в словарь Даля.

Самое прямое значение слова «подхомутник» — войлочная или соломенная прокладка под хомутом. Хомут — главная часть конской упряжи, он надевается на шею лошади, и без мягкой подкладки ремень или дерево натирали бы животному холку. Подхомутник делали из соломы, холста, иногда обтягивали кожей. Человек, которого так прозвали, скорее всего, имел отношение к изготовлению конской упряжи: шорник, мастер по сбруе или просто тот, кто умел ловко подогнать хомут под лошадь. Это профессиональное именование — типичный источник русских фамилий.

Но у Даля в псковских говорах зафиксировано и второе, неожиданное значение: подхомутником называли мошенника или вора. Откуда такая связь? Вероятно, от образа пронырливого человека, который «влезает под хомут», то есть лезет не в своё дело, или от уловки конокрадов, которые подкладывали что-то под хомут, чтобы ослабить упряжь. Поэтому у фамилии две равноправные версии происхождения: честный мастеровой или нечистый на руку делец. Какая из них верна для конкретного предка, уже не установить — прозвище могло закрепиться и в насмешку, и по ремеслу.

Сама фамилия звучит тяжеловато, даже громоздко, и это тоже маркер её народного, не книжного происхождения. Её не придумали в канцелярии — она выросла из бытового слова, которое в XIX веке было понятно каждому крестьянину, имевшему дело с лошадьми. Потомок человека по прозвищу Подхомутник со временем получил фамилию Подхомутников, и в этом имени застыла целая эпоха, когда лошадь была не роскошью, а рабочим инструментом, а хомут — деталью, от которой зависела исправность всей упряжи.