Фамилия Подлесний — один из тех случаев, когда написание настораживает. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская форма русской фамилии Подлесный. В украинском языке прилагательные часто оканчиваются на -ій, а не на -ый, поэтому «підлісний» (подлесный) закономерно превращается в Подлесній. При русификации или записи в паспорте «і» могли заменить на «и», но окончание оставили. Если бы фамилия была исконно русской, она почти наверняка писалась бы через «-ый»: Подлесный.

Основа фамилии прозрачна: «под лесом» — то есть живущий у леса, на опушке, в подлеске. В русских говорах «подлесье» означало место рядом с лесом, а «подлесник» — человека, который селился на краю лесного массива, часто занимался лесным промыслом или имел там надел земли. Это типичная топонимическая фамилия, образованная от места жительства, без указания на конкретное занятие. В отличие от фамилий ремесленных, она не говорит о профессии, а лишь о географическом положении двора или деревни.

Суффикс -ий (или -ый) в таких фамилиях указывает на притяжательную или описательную модель: Подлесний буквально означает «тот, кто подлесный». Встречаются и однокоренные варианты: Подлеснов (с русским суффиксом -ов, как у крестьянских фамилий) и Подлесских (сибирская форма, типичная для северных и уральских говоров). Подлесний стоит особняком — он сохранил украинскую огласовку, что может говорить о западнорусских или малороссийских корнях рода.

Фамилия не редкая, но и не сверхпопулярная. Встречается на Украине (особенно в Черниговской, Сумской, Харьковской областях), в Беларуси и в южных областях России, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках. Если предки носили именно такую форму, они, скорее всего, происходили из среды крестьян или казаков, живших в лесистой местности. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она оставалась простонародной.