Фамилия Подмаренкова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным растением, а не с абстрактным качеством человека. В центре здесь слово «подмаренник» — так в ботанике называют род травянистых растений из семейства мареновых. В народе подмаренник знали как «сывороточную траву», «медовник» или «желтую кашку»: из-за пахучих цветков его использовали для ароматизации сыров и пива, а корни давали стойкий красный краситель. Фамилия образована стандартным русским суффиксом -ов, указывающим на принадлежность: Подмаренков — буквально «сын (или человек) Подмаренка».

Вероятнее всего, прозвище Подмаренок получил человек, имевший дело с этим растением. Это мог быть травник или знахарь, собиравший подмаренник для лекарственных снадобий (его применяли как мочегонное и кровоостанавливающее средство), либо крестьянин, занимавшийся окраской холстов — в деревенском быту красный краситель из корней подмаренника ценился не меньше, чем марена. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище закрепилось за жителем местности, где подмаренник рос в изобилии, — например, за владельцем лугового участка, поросшего этой травой.

Суффикс -ов делает фамилию типичной для центральных и северных регионов России, где было распространено образование фамилий от прозвищ на -ок/-ек. Интересно, что в отличие от более частых «растительных» фамилий вроде Ромашков или Васильков, Подмаренков сохранил прямую связь с утилитарным, бытовым использованием растения, а не с декоративным или символическим. В словарях русских фамилий эта фамилия не упоминается среди распространённых — она встречается редко, что указывает на локальное происхождение, скорее всего, из одной или нескольких смежных деревень, где прозвище передавалось по наследству, не выходя за пределы узкого круга семей.