Фамилия Подмаренко — яркий пример украинской модели образования фамилий, распространённой на Левобережье и юге России. Её основа — не имя и не профессия, а прозвище, связанное с растением «подмаренник». Так в народе называли целый род трав (например, подмаренник цепкий), которые часто росли у дорог и цеплялись за одежду. Прозвище Подмаренок могли дать человеку за его привычку «цепляться», быть навязчивым, за неопрятный вид (в одежде постоянно торчат колючки) или, наоборот, за хозяйственную связь с этим растением — его использовали как корм для скота или для окрашивания ткани.

Суффикс -енко (вместо восточнославянского -ов) — типичный для украинской антропонимии. Он означает «сын» или «потомок»: Подмаренко буквально — «сын Подмаренка». В XVII–XVIII веках такие фамилии закрепились за казаками и крестьянами Гетманщины, Слобожанщины и Запорожья. Встречаются также варианты Подмаренный, Подмаренков, но Подмаренко — самый частый.

Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от названий культурных растений (Пшеничный, Гречко), Подмаренко происходит от дикого, сорного вида. Это редкий случай, когда прозвище не возвышает, а скорее бытово характеризует человека — через его связь с живучей, цепкой травой. В словарях украинских фамилий (например, у Ю. Редько) эта модель подтверждается: основа «подмарен(ок)» бытовала как прозвище в Полтавской и Черниговской губерниях.

Сейчас фамилия Подмаренко встречается нечасто, преимущественно в Украине и в русско-украинском пограничье. Носители — потомки тех, кого когда-то в селе прозвали за характер или род занятий, связанный с луговыми травами.