Фамилия Подорга — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы -ов, -ин или -ский. Основа здесь — само слово «дорога», а приставка «по-» указывает на действие или нахождение вдоль чего-то. В буквальном смысле Подорга — это «тот, кто у дороги» или «тот, кто ходит по дороге». Но в русских говорах у этого сочетания были и более конкретные значения.

В северных и сибирских диалектах «подорогой» называли не просто пространство вдоль пути, а определённую полосу земли, часто используемую для выпаса скота или как межевой участок. Человек, получивший такое прозвище, мог жить на краю деревни, у большой дороги, или владеть таким придорожным наделом. Вторая версия связана с бродяжничеством: «подорогой» в некоторых говорах могли назвать странника, бездомного, который постоянно «ходит по дороге», то есть не имеет своего угла. В этом случае прозвище давалось не в обиду, а как констатация образа жизни — например, крестьянину, который часто отлучался на заработки или в извоз.

Морфологически фамилия стоит особняком. Отсутствие суффикса (так называемая «нулевая» модель) — признак того, что прозвище закрепилось в качестве фамилии довольно поздно, в XVIII–XIX веках, когда на юге и востоке России, а также в среде казачества, фамилии часто записывали в исходной форме без дополнительных окончаний. Поэтому Подорга — скорее всего, фамилия украинского или южнорусского происхождения, хотя её диалектная основа встречается и севернее.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Дорогин, Подорожный, Дорожкин — показывает, насколько нестандартна форма Подорга. Если Подорожный — это очевидный человек, живущий «у дороги», то Подорга звучит как прямое, почти личное прозвище. В документах XIX века такая фамилия могла записываться через «о» — Подорога, что ещё сильнее сближает её с нарицательным «подорога». Сегодня фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных и южных областях России, а также в Беларуси, что подтверждает её диалектную и региональную природу.