Фамилия Подорняк — яркий пример украинской модели фамилий на -як. Суффикс -як в украинской ономастике — один из самых активных: он присоединялся к основам, обозначавшим род занятий, внешность, характер или место жительства, и превращал прозвище в фамилию. В этом ряду — Ткач → Ткачук, Коваль → Коваляк, а также Деркач, Гончар и множество других. Подорняк стоит в том же словообразовательном гнезде.

Корень здесь — «подор» или «подір». Самая прямая версия: фамилия связана с глаголом «подірати» (драть, обдирать, рвать) или существительным «подірок» — так в украинских говорах называли нечто рваное, ободранное, а также человека, который занимался обдиркой коры, луба, конопли. Предок Подорняк мог быть тем, кто драл лыко (для лаптей), обрабатывал луб, или же просто получил прозвище за неряшливую, рваную одежду. В украинских диалектах есть и слово «подор» — в значении «порча», «убыток», но для прозвища оно менее характерно.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с топонимом. На Западной Украине встречаются населённые пункты с основой Подор- (например, Подорожное, Подорвановка). В таком случае Подорняк — это «выходец из Подорного» или «человек, живущий у дороги». Однако для чистого географического прозвища чаще использовали суффикс -ський, а -як указывает скорее на личное качество или занятие.

Фамилия распространена в центральных и западных областях Украины, особенно в Винницкой, Житомирской и Хмельницкой областях. В России встречается редко, в основном у потомков переселенцев с Украины. Аналогов с тем же корнем, но другими суффиксами — Подоренко, Подоренков, Подорин — в украинской среде значительно меньше.

Написание через «о» (Подорняк) — норма для украинской орфографии. Если бы фамилия записывалась через «і» (Подірняк), это подчеркнуло бы связь с «подірати», но на деле закрепился вариант с «о», что типично для многих фамилий, где историческое чередование о/і нивелировалось письменной традицией.