Фамилия Подворняк звучит как что-то «околодомовое» — и это почти прямое указание на её корень. В основе лежит слово «двор» в значении «усадьба, хозяйство, место, где стоит дом и постройки». Приставка «под-» в русских прозвищах и фамилиях часто указывает на положение рядом, снизу или в зависимости от чего-то. «Подворье» — это гостиница или постоялый двор, но в народной речи «подворняком» могли называть человека, который жил при дворе, работал на подворье или же держал свой двор где-то на отшибе, «под» основным хозяйством.

Суффикс -як (в форме -няк) — один из характерных украинских и южнорусских суффиксов, образующих названия лиц по месту, занятию или характерному признаку. Сравните: «дворняк» (беспородная собака, живущая во дворе) или «дворяк» (человек, приписанный к двору). Подворняк, таким образом, — это не просто «тот, кто при дворе», а скорее «тот, кто при подворье»: батрак, работник, живущий на хозяйском подворье, или человек, который держал небольшое подворье отдельно. Модель образования типична для западноукраинских и белорусских земель, где фамилии на -ук, -юк, -ак, -як особенно распространены.

Встречается фамилия преимущественно на Украине и в южных областях России, что подтверждает её восточнославянскую, скорее всего украинскую, основу. В русском языке аналогичная фамилия звучала бы как Подворов или Подворный, но форма с суффиксом -як сохранила диалектный отпечаток. Социальный контекст прост: предки Подворняков в большинстве своём не были крупными землевладельцами. Это крестьяне, жившие при чужом дворе или на собственном небольшом участке, — прозвище давалось по месту жительства или роду занятий.

Стоит отметить, что в некоторых говорах «подворняк» могло означать и нечто иное: так называли человека, который постоянно «крутится под ногами» во дворе, то есть назойливого или суетливого. Но эта версия менее вероятна: фамилии редко образуются от отрицательных черт без явной иронии, а прозвище «Подворняк» звучит скорее бытовое, описательное. В любом случае, фамилия прозрачна и не требует сложных реконструкций: она прямо говорит о том, где и как жил её первый носитель.