Фамилия Подворко — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все остальные версии. В отличие от большинства русских фамилий на -ко, которые концентрируются на Украине и юге России, Подворко встречается в основном в Беларуси и западных областях России, особенно в Смоленской и Брянской. Это сразу даёт ключ к разгадке.

В основе фамилии лежит слово «подворок» или «подворье». В белорусских и западнорусских говорах так называли не просто двор, а участок земли с постройками, который выделяли отдельно от основного крестьянского хозяйства. Часто это был двор, доставшийся младшему сыну, или надел, отрезанный от барской усадьбы. Человек, живший на таком отшибе, получал прозвище Подворко — «тот, кто при подворке», «хозяин отдельного подворья». Фамилия, таким образом, указывала не на занятие, а на место жительства и имущественное положение: владелец обособленного двора, а не рядовой общинник.

Суффикс -ко типичен для украинской и белорусской антропонимии и выполняет роль уменьшительности или принадлежности. В данном случае он, скорее всего, закрепил прозвище в форме, характерной для восточнославянских фамилий конца XVII—XVIII века, когда фамилии на -ко массово оформлялись у крестьян и казаков. Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Подворков, образованный тем же корнем, но с русским суффиксом -ов, что подтверждает: корень был живым и продуктивным в разных диалектах.

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая фамилию с прозвищем человека, который «подворовывал», то есть был мелким воришкой. Однако для такого значения в русских говорах есть более прямые слова — Подворник, Подворовывай. Кроме того, география фамилии (Беларусь, Смоленщина) не совпадает с ареалом активного употребления глагола «подворовывать» в значении «воровать понемногу». Поэтому версия с «подворком» — участком земли — и убедительнее, и логичнее вписывается в картину крестьянского быта.

В словарях фамилия не зафиксирована у знатных родов, что типично для поздних крестьянских фамилий. Предки носителей фамилии Подворко — скорее всего, государственные или помещичьи крестьяне западных губерний, получившие фамилию по месту жительства на отдельном хуторе или выселке.