Фамилия Подворотов — одна из тех, где прозвище-основа почти полностью вытеснила из памяти исходный смысл. На первый взгляд в ней слышится что-то вроде «подворотня», но на деле корень иной. Разбираем словообразовательную цепочку: основа — «ворота», приставка «под-» и суффикс принадлежности «-ов». Перед нами типичная модель отчества или отпрозвищной фамилии: «чей?» — Подворотов, то есть сын (или потомок) Подворота. Подворот — это человек, живший «под воротами», то есть у ворот, рядом с ними или за ними. В старой Руси так могли прозвать сторожа, привратника, дворника, который обитал в сторожке прямо у входа в усадьбу, крепость или город. В отличие от фамилии Воротаев или Воротников, где акцент на профессии (делать ворота), Подворотов подчёркивает именно место жительства или службы — «подворотный» человек.

Интересна географическая привязка. Фамилия встречается преимущественно в южнорусских и украинских регионах, а также в Сибири, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках. Связано это с тем, что слово «подворот» в диалектах означало не только пространство у ворот, но и особый тип крестьянской усадьбы — подворье. В некоторых говорах «подворот» — это пристройка, сени или даже небольшой двор. Поэтому носитель фамилии мог быть не сторожем, а владельцем или жителем такого подворья. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна модель с приставкой «под-» (Подгорный, Поддубный, Подшивалов) описана как указание на нахождение рядом с объектом или ниже его. Подворотов — точное попадание в этот ряд.

Менее правдоподобна, но всё же возможна версия от глагола «подворотить» — в значении «завернуть, свернуть в сторону». В таком случае Подворотом могли прозвать человека, который жил на повороте дороги, у развилки, или того, кто имел привычку не идти прямо, а сворачивать. Однако эта гипотеза слабее: суффикс «-от» в прозвищах от глаголов редок, чаще встречаются формы на «-а» или «-ок» (Подворота, Подвороток). Поэтому основная версия — топографическая или профессиональная привязка к воротам.

Фамилия не относится к числу дворянских или старых боярских — её носители в массе своей были крестьянами, однодворцами и посадскими людьми. В переписных книгах XVII века встречаются отдельные упоминания крестьян с прозвищем Подворот на Вологодчине и в Белгородском уезде, но массово фамилия закрепилась лишь к XIX веку. Это типичная «бытовая» фамилия, которая говорит о простом происхождении: предок не носил герба, а жил у ворот и честно делал своё дело.