Фамилия Подворотникова — одна из тех, чья основа сразу вызывает вопрос: при чём тут ворота и почему «под»? Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ов- (в женском роде -а) указывает на принадлежность или родство. Мужская форма — Подворотников. Основа — «подворотник». Но что это за человек? В современном языке «подворотня» ассоциируется с проходом между домами, но в старину слово «подворотник» имело два основных значения. Первое — прямой смысл: человек, который живёт или промышляет под воротами, то есть бродяга, нищий, ночующий у чужих ворот. Второе — профессиональное: так могли называть сторожа или привратника, который сидел не у самих ворот, а под ними, в нижней части проёма, или же того, кто следил за порядком у входа во двор. В русских говорах «подворотником» также звали собаку, живущую под воротами (отсюда и дворняжка), но прозвище человека вряд ли давали по собаке — скорее наоборот.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла произойти от прозвища, данного человеку по месту жительства. Если дом стоял не на улице, а в глубине, «под воротами» (то есть за воротами, во дворе), то хозяина могли прозвать Подворотником. Такая модель образования фамилий от топографических прозвищ (Задворнов, Подгорнов, Заугольников) очень распространена в центральной России.

Суффикс -ник- в основе указывает на род занятий или характерный признак. В отличие от фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов), Подворотников — фамилия «прозвищная», то есть возникла из мирского имени или характеристики человека. Скорее всего, предок носителя фамилии был либо сторожем при воротах (в городе или в усадьбе), либо, что менее почётно, бродягой. Второй вариант не стоит отбрасывать — прозвища на Руси часто давались «от противного», и фамилия могла закрепиться за родом, где когда-то был бездомный предок.

По географии фамилия не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается в областях, где было развито крепостное хозяйство с большими усадьбами — в Тульской, Рязанской, Московской губерниях. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не выделяется как редкая, но и не входит в первую сотню по частотности. Её уникальность — в почти буквальном, «прозрачном» значении, которое не стёрлось за века, как у многих фамилий, образованных от канонических имён.