Фамилия Подворний — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее, чем кажется на первый взгляд. Если бы она звучала как Подворный, корень был бы очевиден: «подворье» — крестьянский двор с хозяйственными постройками. Но суффикс -ний указывает на иную, более локальную модель образования.

Скорее всего, перед нами фамилия западноукраинского или польского происхождения. В польском языке прилагательное «podworny» означало «дворовый», «относящийся ко двору» — не в смысле крестьянского подворья, а в значении помещичьей усадьбы или даже княжеского двора. Окончание -ий (в польском -y) типично для фамилий, образованных от прозвищ или указаний на место жительства: «тот, кто живёт при дворе» или «обслуживающий двор». В украинских говорах аналогичное слово «подвірний» могло обозначать человека, живущего на подворье, но с тем же оттенком — не столько крестьянина-хозяина, сколько работника, батрака при господском дворе.

Суффикс -ний в русской ономастике почти не встречается — это прямое заимствование из польской или украинской традиции. Фамилии на -ний (Подгорний, Задорожний) характерны для Правобережной Украины и исторических земель Речи Посполитой. Поэтому носитель фамилии Подворний с высокой вероятностью имел предков из западных областей Украины, Беларуси или юго-восточной Польши.

Интересно, что фамилия не получила распространения в центральной России именно из-за своей грамматической формы: в русском языке прилагательное «подворный» склонялось бы иначе, и фамилия быстро превратилась бы в Подворнов или Подворных. Сохранение оригинального окончания — признак того, что фамилия закрепилась в письменных документах до того, как её «обрусели» переписчики.

Вторая, менее вероятная версия — отчество от прозвища Подворня. В некоторых говорах «подворня» называли человека, который живёт не в собственном доме, а на чужом дворе, то есть пришлого батрака. Тогда Подворний — это буквально «Подворнин сын». Но эта гипотеза слабее, потому что прозвище Подворня почти не фиксируется в исторических источниках, в отличие от устоявшегося польско-украинского прилагательного.

Фамилия редкая, и её носителям стоит искать корни в метрических книгах Галичины, Волыни или Подолья — именно там такая словообразовательная модель была нормой, а не исключением.