Фамилия Подошва — яркий пример того, как прозвище, данное по схожести с предметом, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит прямое значение слова «подошва» — нижняя часть обуви. Такое прозвище на Руси могли дать человеку с очень широкими или плоскими ступнями, либо тому, кто постоянно топтался на месте, «шаркал» или тяжело ступал. В переносном смысле «подошвой» иногда называли и медлительного, неповоротливого человека, который «тащится, как подошва».

Словообразовательная модель фамилии проста: прозвище Подошва перешло в фамилию без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Такая «нулевая» суффиксация характерна для прозвищ, которые стали фамилиями у крестьян и казаков, особенно на юге России и Украине. В официальных документах такие бессуффиксные фамилии фиксировались реже, чем «стандартные» на -ов, но в устной традиции они устойчиво передавались по наследству.

Интересна возможная профессиональная версия происхождения. В некоторых говорах «подошвой» называли не только часть обуви, но и нижний жёрнов на мельнице, а также глинистый слой почвы под пахотным горизонтом. Поэтому предок мог быть мельником или крестьянином, жившим на земле с характерным «подошвенным» грунтом. Однако эта версия менее вероятна, чем бытовое прозвище по внешности или походке.

Однокоренные фамилии — Подошвин, Подошвенников, Подошвалов — встречаются крайне редко, что делает саму фамилию Подошва ценной для историков: она сохранила исходную форму прозвища без позднейших канцелярских искажений. Встречается она в основном в центральных и южных областях России, а также среди украинских казаков, где прозвищные фамилии были особенно распространены.

В словарях русских фамилий Подошва обычно относят к группе «обувных» прозвищ (наряду с Сапогом, Валенком, Лаптем). Такие фамилии недвусмысленно указывают на то, что предок получил своё имя не по роду занятий, а по бытовой, часто ироничной характеристике, которую дали ему соседи.