Фамилия Подошвелев напрямую связана со словом «подошва» — той частью обуви, что ступает по земле. В старину так называли толстую кожу особой выделки, которую подшивали под низ сапога или ботинка. От этого нарицательного слова образовалось прозвище Подошвель, которое и легло в основу фамилии.

Кем мог быть человек с таким прозвищем? Самая очевидная версия — сапожник, мастер, который ежедневно работал с подошвами, кроил их, подбирал и подшивал. В ремесленных слободах прозвища по роду занятий давали часто, и они закреплялись за семьей навсегда. Но есть и другая, менее прямая трактовка. Подошвелем в переносном смысле могли назвать человека, который крепко стоит на ногах, устойчив в решениях и на него можно положиться. Такое прозвище подчеркивало не профессию, а характер.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Суффикс -ев присоединился к основе Подошвель, указывая на принадлежность: Подошвелев — сын Подошвеля, потомок человека с таким прозвищем. Патронимический суффикс -ев в русских фамилиях встречается реже, чем -ов, и обычно появляется после мягких согласных или шипящих, что как раз и произошло в этом случае.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму слова. В современном языке мы говорим «подошва», а прозвищная форма с суффиксом -ель звучит как диалектная или просторечная. Это указывает на то, что прозвище возникло в среде, где живые говоры преобладали над книжной нормой, — скорее всего, среди ремесленников или крестьян. Ономастические исследования Б. Унбегауна подтверждают, что множество русских фамилий образовано именно от прозвищ, которые вне фамилии давно вышли из употребления.

Встречаются и однокоренные фамилии — Подошвин, Подошвенников, — но Подошвелев стоит особняком благодаря редкому суффиксу. Если носители Подошвин явно связаны с тем же словом, то форма Подошвелев звучит более индивидуально, как будто прозвище дали одному конкретному человеку, а не целому цеху мастеров. Возможно, предок носителя этой фамилии действительно был сапожником, но не менее вероятно, что прозвище отражало его характер — основательный, твердый, «земляной» человек, на которого можно опереться.

Точных сведений о географии фамилии или о знаменитых носителях в открытых источниках нет, и выдумывать их не стоит. Но сама фамилия — живое напоминание о том, как русский язык умел из обычного бытового слова создавать прозвище, а из прозвища — родовое имя на века.