Фамилия Подовалов — одна из тех, где прозрачная на первый взгляд основа таит неожиданный поворот. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Подовалов», то есть сын Подовала. Но вот корень «-довал-» вводит в заблуждение. Кажется, что перед нами фамилия от глагола «довать» (устаревшая форма «давать»), но это не так.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Подовал. Оно могло возникнуть в профессиональной среде. На Руси «подовалом» называли помощника вальщика леса или работника, который подкладывал брёвна под пилу. Второе значение — человек, который «подавал» что-то, например, подавал товар в лавке или подносил материалы на стройке. Однако более правдоподобна версия с ударением на второй слог: Подо́вал — от слова «подвал», то есть человек, живший или работавший в подвале, или же тот, кто «подваливал» землю, насыпал валы. В говорах «подвалить» означало «привалить, навалить кучу», и прозвище могли дать плотнику, землекопу или строителю насыпей.

Встречается и альтернативная гипотеза: Подовалов — это искажённая форма фамилии Подувалов, от «подувало» (место, где дует ветер, или печная заслонка). Но она менее вероятна: фамилия Подовалов фиксируется в документах с XVII века именно в таком написании, и её география — центральные и южные губернии России, где слово «подвал» было в ходу.

Социальный состав носителей был пёстрым. В переписных книгах XVIII века встречаются как крестьяне-однодворцы (например, в Тульской и Рязанской губерниях), так и посадские люди. Дворянских родов Подоваловых в «Бархатной книге» нет — фамилия оставалась преимущественно крестьянской и мещанской. Интересная деталь: в некоторых старых записях фамилия писалась через «а» — Падовалов, что отражает акающее произношение.

Сегодня фамилия нечастая, но устойчивая. Носители Подоваловы живут в основном в европейской части России, на Урале и в Сибири. Если ваш предок носил это прозвище, он с большой долей вероятности был человеком труда, связанного с землёй, лесом или строительством — тем, кто «подваливал» и «подносил», без кого не обходилась ни одна артель.