Фамилия Подавалова — женская форма, а её мужской вариант Подавалов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Подавало. Обычно такие фамилии строятся по модели «глагол в повелительном наклонении + суффикс»: это так называемые «полуименные» фамилии, которые в XVI–XVII веках часто давали по действию или характерной привычке человека. В случае Подавалова корень — глагол «подавать», а формант -л- (как в «подавало») превращает действие в лицо: «тот, кто подаёт».

Самый прямой смысл прозвища — «подавальщик», «тот, кто подаёт еду, напитки, вещи». В крестьянской и посадской среде так могли назвать человека, который прислуживал за столом, разносил угощения на пирах или работал в трактире. Слово «подавало» в говорах означало не только человека, но и предмет — например, ухват, которым подают горшки в печь. Поэтому прозвище могло закрепиться за поваром или печником, но чаще — за расторопным слугой.

Встречается и другая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «подавало» называли человека, который любил что-то подсказывать, «подавать» советы или сплетни. Но она слабее, так как в документах XVII–XVIII веков фамилия Подавалов встречается именно у служилых людей и крестьян центральной России, где связь с подачей еды прослеживается чётче.

Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Подавалов — сын Подавала. Фамилия недворянская, типичная для непривилегированных сословий. По данным переписей, Подаваловы были распространены в Вологодской, Костромской и Нижегородской губерниях, что подтверждает её северно-русское происхождение. Встречается и вариант написания с одной «л» — Подавалов, но это редкое исключение, не меняющее смысла.

Интересная деталь: в современном русском языке слово «подавала» стало жаргонным для обозначения официанта, но в XVI–XVII веках оно звучало нейтрально и не имело пренебрежительного оттенка. Таким образом, предок Подаваловых, скорее всего, был человеком при деле — прислуживал, разносил, подавал. Фамилия живая, бытовая, без аристократического налёта, но с чёткой профессиональной привязкой.