Фамилия Подавай — редкий случай, когда прозвище перешло в документы почти без изменений, не обрастая типичными суффиксами -ов, -ин или -ский. По сути, это застывшая форма глагола в повелительном наклонении: «подавай». Так в старину могли прозвать человека по привычке, по профессии или по конкретному случаю, закрепившемуся за ним.

Самый прямой путь к разгадке — прозвище, данное за манеру речи или поведения. «Подавай» — это команда, требование. Так могли назвать настойчивого, требовательного человека, который любил покрикивать: «Подавай!» — будь то в работе, в споре или за столом. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за тем, кто постоянно просил или требовал что-то у других, возможно, за прижимистым или, наоборот, за расторопным слугой, который привык подавать вещи.

Другая, не менее вероятная версия — профессиональная. Фамилия могла возникнуть в среде прислуги или дворовых людей. «Подавай» — это сокращённое указание: «Подавай (одежду, еду, утварь)». Так могли окликнуть лакея, официанта, стольника или просто расторопного мальчика на побегушках. В помещичьем быту прозвища-команды давались довольно часто и нередко становились фамилиями дворовых крестьян, особенно при переписях.

Интересно, что фамилия Подавай — яркий пример так называемых «календарных» или «окказиональных» прозвищ, которые фиксировались в южных и центральных губерниях России, а также на Украине. Встречаются однокоренные варианты вроде Подавайло, Подайко, Подаев — все они образованы от той же глагольной основы. Отсутствие суффикса делает фамилию Подавай одной из самых прозрачных по происхождению: она буквально кричит о том, что её носитель в прошлом был человеком, которого постоянно звали или о котором говорили в повелительном тоне.