Фамилия Подовалова — яркий пример того, как географическая привязка и местное произношение могут закрепиться в родовом имени. Её основа — не имя и не профессия, а топоним: название населённого пункта Подол или Подовое. Таких сёл и деревень в России множество, особенно на юге и в центральной полосе. Слово «подол» в народной географии означало низину, пойму реки или низкую часть поселения, а «подовый» — относящийся к такому месту. Отсюда и пошло прозвище Подовал — «житель Подола» или «тот, кто с Подового».

Модель образования здесь нестандартная. Большинство фамилий на -ов/-ев образуются от личных имён или прозвищ с помощью суффикса принадлежности: Иванов — сын Ивана. В случае Подовалова мы видим редкий патронимический суффикс -ов, присоединённый к основе, которая сама по себе уже является прозвищем, производным от топонима. То есть Подовалов — это «сын Подовала», а Подовал — человек, которого прозвали по месту жительства. Женская форма Подовалова, таким образом, означает «жена или дочь Подовалова».

Стоит обратить внимание на суффикс -ал. Он нечаст для русских прозвищных фамилий. В говорах он мог придавать слову оттенок носителя признака или деятеля, как в словах «кусала», «писала». В случае с Подоваловым этот суффикс мог выполнять роль усилителя или просто быть диалектной особенностью: «подовал» — это «житель подола», а не просто «подольский». Это отличает фамилию от более прямых топонимических вариантов вроде Подольский или Подольцев.

Встречается фамилия в основном в южнорусских и волжских регионах, где слово «подол» и топонимы «Подол», «Подовое» особенно распространены. Встречается и вариант Подовалов без конечной гласной, но форма на -ова — не притяжательное окончание, а именно женский род, что в современном употреблении стало нормой для всех женщин этой фамилии. Исторически же, если речь идёт о крестьянке или мещанке до революции, она могла писаться как Подовалова, а её муж — Подовалов.

Таким образом, Подовалова — это фамилия-указатель на географическое происхождение предков. Она не говорит о занятии или характере, а прямо отвечает на вопрос «откуда родом?». И в этом её ценность для потомков: она хранит память о конкретном месте — низине, пойме или подоле, где когда-то жил основатель рода.