Фамилия Подпорная — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а предмет, причём с очень конкретной бытовой функцией. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён, эта фамилия — типичное прозвище, застывшее в форме прилагательного. Суффикс -н- указывает на признак или отношение к чему-либо, а окончание -ая выдаёт женский род в именительном падеже. Такая модель (Подпорная, Подпорный) характерна для южнорусских и украинских говоров, где фамилии нередко сохраняли форму полного прилагательного без стяжения.

Корень «подпор» восходит к глаголу «подпереть» — подставить опору, чтобы что-то не упало. В прямом значении «подпора» — это брус, кол, столб, которым подпирают стену, забор, потолок. Прозвище Подпора могли дать человеку крепкому, надёжному, на которого можно положиться в трудную минуту. Но есть и более приземлённая версия: так могли назвать того, кто постоянно что-то подпирал, чинил, ставил подпорки — плотника, строителя или просто хозяйственного мужика, который в любой щель засовывал клин. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные прозвища от названий предметов упоминаются как один из продуктивных источников, хотя конкретно «Подпорная» в нём не выделена.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Встречается в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в центральных чернозёмных регионах. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти крестьян с прозвищем Подпора, но в фамилию оно оформилось позже, когда после отмены крепостного права бывшим крепостным массово давали фамилии по прозвищам глав семей. Женская форма Подпорная могла закрепиться за вдовой или за женщиной, которая вела хозяйство после смерти мужа, но чаще это просто грамматическая особенность: в документах записывали так, как называли в деревне, — «Анна Подпорная», «Марфа Подпорная».

Спорных версий у этой фамилии немного. Можно было бы предположить связь с церковным праздником «Подпор» (от слова «попора» — помощь), но это натяжка: в народном календаря такого дня нет. Смешивать с фамилией Подпорин тоже не стоит — у той суффикс -ин указывает на принадлежность отцу (чей сын? Подпорин), а здесь мы имеем дело с чистым прилагательным. Так что наиболее правдоподобное объяснение — прозвище по действию или предмету, данное человеку за его физическую или бытовую роль в общине.