Фамилия Подтергер — редкий случай, когда немецкая основа на русской почве почти не изменилась. Её корень — немецкое слово «Türger» (от «Tür» — дверь). В южнонемецких диалектах так называли привратника, сторожа у ворот. Приставка «под-» указывает на положение: человек, который находился «под дверью», то есть при входе, у ворот. Получается, прозвище Подтергер означало «тот, кто стоит под дверью», «привратник». Скорее всего, фамилию дали либо пришлому немцу, либо русскому, служившему у немецкого хозяина и получившему прозвище по его должности.

Модель образования необычна: фамилия не получила русского суффикса (-ов, -ин), а застыла в виде чистого прозвища. Это указывает на позднее происхождение — скорее всего, XVIII–XIX века, когда в Россию активно приглашали немецких колонистов и мастеров. В отличие от фамилий вроде Подгорный или Поддубный (с русским корнем и суффиксом), Подтергер сохранила чужую лексику без адаптации. Такое встречается у потомков переселенцев, которые долго держались обособленно.

Географически фамилия могла закрепиться в регионах немецких колоний: Поволжье, Причерноморье, окрестности Санкт-Петербурга. Встречаются варианты написания: Подтёргер, Подтергер, а также Подтергель — последний, возможно, результат обрусевшего произношения с добавлением уменьшительного суффикса. В современной России фамилия остаётся очень редкой, её носители живут в основном на юге страны и в крупных городах. Сословная принадлежность предков — скорее всего, мещане или государственные крестьяне, реже — ремесленники. Дворянской ветви у Подтергеров нет: фамилия слишком «прозрачна» по смыслу и не претендовала на аристократическое звучание.