Фамилия Подтергеря — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей необычностью. В русском языке она звучит как глагол в повелительном наклонении: «подтерпи героя». Но на самом деле перед нами украинская или южнорусская фамилия, образованная от прозвища. Разберем её по частям.

Основа фамилии — глагол «підтерти» (подтереть) и слово «гер» или «герой». В украинском языке «гер» — это не только герой, но и диалектное название журавля или, в некоторых говорах, просто «парень», «молодец». Прозвище Подтергеря, скорее всего, дали человеку с насмешкой: «тот, кто подтирает героя» — то есть лизоблюд, прислужник, который угождает важной персоне. Вторая версия, менее распространенная, связывает фамилию с профессией: возможно, так называли человека, который занимался уборкой за «героями» — например, за участниками народных гуляний или театрализованных представлений.

Фамилия образована без типичного суффикса -ов/-ев или -ин, что характерно для украинских прозвищных фамилий. Окончание -я указывает на форму, близкую к именительному падежу, и часто встречается в фамилиях западноукраинского и польского влияния (сравните: Непийвода, Паливода). В русском языке такая модель редка, поэтому Подтергеря — яркий маркер украинского происхождения.

Географически фамилия встречается в основном на юге России и в восточной Украине. В дореволюционных документах её могли записывать по-разному: Подтергеря, Подтергер, Подтергерев. Из-за необычного звучания носители фамилии нередко сталкивались с искажениями — её могли переделать в Подтерёхин или Подтеребин, что стирало исходную прозвищную природу.

Социальный статус предков, скорее всего, был невысоким: прозвище с уничижительным оттенком давали простым людям, возможно, казакам или крестьянам. В среде дворянства такие «говорящие» фамилии не приживались. Сейчас фамилия редкая, и её обладатели, вероятно, потомки тех, кого в XVIII–XIX веках дразнили за угодливость или забавную внешность.