Фамилия Подтопталова — женская форма, мужской вариант — Подтопталов. В её основе лежит не ремесло и не крестильное имя, а прозвище, скорее всего, данное за характер или поведение. Глагол «подтоптать» в старых говорах имел значение «примять, затоптать, сбить ногами», но в переносном смысле мог означать человека, который «топчется на месте», нерешительного или, наоборот, того, кто «подминает под себя», подчиняет других. Второй вариант — прозвище для того, кто постоянно ходит следом, «подтаптывает» за кем-то, то есть неотвязчивый спутник.

Модель образования проста: суффикс -ов- (в женском роде -ова) указывает на принадлежность: Подтоптал — сын Подтоптала, то есть «чей?» — Подтопталов. Это типичная патронимическая (по отцу) или прозвищная фамилия, закрепившаяся в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей вместо фамилий окончательно закреплялись уличные клички.

Географически фамилия редкая: её очаги — Вологодская и Архангельская области, а также Поволжье (бывшая Самарская губерния). В северных говорах слово «подтоптать» сохраняло дополнительный смысл — «стоптать обувь, сбить каблуки», так что прозвище могли дать сапожнику или человеку, который ходил косолапо.

С точки зрения ударения фамилия произносится с ударением на второй слог: Подтопта́лова. Написание с двумя «т» неслучайно: приставка «под-» и корень «-топт-» отчётливо слышатся в произношении, поэтому вариант «Подтопталова» (с одной «п») встречается реже и считается ошибкой. Встречаются также однокоренные фамилии Топталов, Топталин, Затопталов — все они из того же гнезда прозвищ, связанных с ходьбой или давлением ногами.