Фамилия Подвальнов — из числа тех русских фамилий, которые возникли из прозвища, а не из имени или церковного календаря. В её основе лежит слово «подвальный», и это прямое указание на занятие предка. В старину подвальным называли смотрителя за подвалом — человека, который отвечал за хранение вина, мёда и прочих хмельных напитков в доме. Крепкие напитки тогда держали именно в подвалах, где было прохладно и темно, поэтому должность эта требовала доверия и хозяйского глаза.

Со временем прозвище Подвальный закрепилось не только за домашними смотрителями, но и за рабочими винодельческого, пивоваренного или квасоваренного производства. Так что предок носителей фамилии мог быть как управителем барских запасов, так и человеком, трудившимся в подвале пивоварни или винного склада. В обоих случаях прозвище было профессиональным — а значит, фамилия Подвальнов относится к распространённому на Руси типу «ремесленных» фамилий, которые давали по роду деятельности.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе «Подвальн» добавлен суффикс -ов, образующий притяжательное прилагательное со значением «сын Подвального». Это классическая схема, по которой в XVII–XIX веках крестьянские и мещанские фамилии формировались от прозвищ отца. Интересно, что в самой основе сохранился суффикс -н-, который в прозвище Подвальный указывал на признак места: подвальный — тот, кто находится при подвале или работает в нём.

Фамилия эта редкая и по-своему колоритная: она не связана с географическими названиями, как Подвальский, а происходит именно от бытового, «подклетного» занятия. Это делает её живым свидетельством того, как в русской ономастике отражалась повседневная жизнь — с её погребами, бочками и заботами о сохранности напитков.