Фамилия Подвальна — редкая и сразу привлекающая внимание своим окончанием. В русской традиции фамилии на -а часто воспринимаются как украинские или белорусские, но в данном случае форма женского рода могла закрепиться и в южнорусских говорах. Основа фамилии — слово «подвал» или «подвалье». В старину подвалом называли не только погреб, но и нижнюю часть дома, а также землянку или углублённое жилище. Человек мог получить прозвище Подвал, если жил в подвальной части дома, работал в погребе или владел подвальным помещением для хранения припасов. От этого прозвища и образовалась фамилия.

Суффиксальная модель здесь нестандартная. Обычно от прозвища Подвал образовывали фамилию Подвалов (с помощью патронимического суффикса -ов). Форма Подвальна — скорее всего, результат усечения или адаптации исходной фамилии. Возможно, это вариант фамилии Подвальный, где окончание -ый в разговорной речи или при переписи заменилось на -а. В некоторых регионах, особенно на западе России и в Беларуси, фамилии на -а фиксировались у женщин, но затем могли стать общей фамилией для всей семьи.

Есть и другая версия: основа «подвал» могла относиться к гидрониму или топониму. В славянской топонимике встречаются названия речек и оврагов Подвалье или Подвальная. Тогда фамилия указывала на место жительства — человек, живший у Подвальной речки или в урочище Подвал. Эта версия менее вероятна, но не исключена, если фамилия встречается в конкретном регионе с такой географией.

Сословная принадлежность носителей фамилии неясна. Прозвище Подвал могли дать крестьянину или ремесленнику, но и купец, торговавший съестными припасами, мог получить такое прозвище. В документах XIX века фамилия Подвальна встречается крайне редко, в основном в южных губерниях Российской империи. В современной России она остаётся малораспространённой, что делает её уникальной и трудной для однозначной трактовки без генеалогического исследования конкретной семьи.