Фамилия Подземельников — яркий пример того, как прозвище, связанное с местом жительства или родом занятий, закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит слово «подземелье», что сразу указывает на конкретную и не самую распространённую бытовую реалию. Скорее всего, прозвище Подземельник получил человек, живший в землянке, погребе или в каком-то углублении, либо тот, кто работал под землёй — рудокоп, шахтёр, строитель подземных ходов. В русских говорах «подземелье» могло означать не только темницу, но и подвал, яму для хранения припасов. Таким образом, первый носитель фамилии был либо владельцем такого сооружения, либо его постоянным обитателем.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ов, присоединённый к прозвищу Подземельник. Это типичный патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «чей?» — «Подземельников», то есть сын Подземельника. В отличие от фамилий на -ский, которые часто давались дворянам по названиям имений, фамилия Подземельников имеет явно крестьянское или посадское происхождение. Она образована не от имени собственного, а от прозвища, описывающего бытовую черту человека. Сравните с однокоренными фамилиями Подземельный, Подземный — они, скорее всего, возникли по тому же принципу, но с другим суффиксальным оформлением.

Интересно, что фамилия Подземельников не входит в число самых частых, но при этом её смысл абсолютно прозрачен для носителя языка. Это редкий случай, когда этимология не вызывает споров: корень «земл» и приставка «под» не оставляют сомнений в значении. Географически фамилия могла закрепиться в регионах, где были развиты горное дело или подземное строительство, например, на Урале или в Сибири, но точных данных об этом нет. В любом случае, носитель такой фамилии может быть уверен: его предок получил своё прозвище не за абстрактные качества, а за очень конкретную связь с подземным миром — будь то шахта, погреб или земляной дом.