Фамилия Подземелнов — один из тех случаев, когда прозвище или место жительства предка намертво впечаталось в родовое имя. На первый взгляд, корень «подземелье» кажется мрачным или сказочным, но в реальной истории России за ним чаще всего стояла конкретная бытовая деталь.

Основа фамилии — «подземел». Слово «подземелье» в народной речи могло означать не только темницу или пещеру, но и погреб, подвал, землянку. Человек, живший в землянке или при подвале, стороживший подземные кладовые, работавший в руднике или копях, легко получал у соседей прозвище Подземел. В говорах существовало и слово «подземок» — низкий, приземистый человек, словно выросший из-под земли. Фамилия могла закрепиться за тем, кто был невысок ростом или держался особняком, «из-под земли вылез».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Подземелнов — буквально «сын Подземела». Фамилия редкая, не попала в массовые списки крестьянских и дворянских родов, что говорит о её локальном, возможно, однодворческом или горнозаводском происхождении.

Интересно, что фамилия могла возникнуть в двух совершенно разных социальных средах. Первая — в среде крестьян, живших в землянках на окраинах деревень или в оврагах. Вторая — на Урале или в Сибири, где рудокопов и старателей называли «подземельными людьми». В документах XVIII–XIX веков встречаются прозвищные фамилии вроде Подземельный, Подземкин, но Подземелнов — более архаичная форма, где корень «-земел-» (от «земля») звучит как в древнерусском «земельнъ».

Сравните с однокоренными фамилиями: Подземельный (прямое указание на место), Землянухин (от «землянка»), Подземов. Подземелнов стоит особняком: суффикс -н- в основе («подземел-н-ов») создаёт прилагательное-прозвище, которое затем стало отчеством. Это говорит о том, что прозвище было не временным, а устойчивым — человека так звали в глаза и за глаза.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основные очаги — возможно, Пермский край, Вятка, Курская область, где развивалось подземное строительство (меловые пещеры, копи). Точных данных о дворянском происхождении нет — скорее всего, предки были государственными крестьянами или мастеровыми.