Фамилия Подзырей — редкий случай, когда географическое прозвище почти наверняка перевесило личное имя или профессию. Её основа — «зырь» — в русских говорах означала «взгляд», «зоркость», а также «пригорок», «возвышенность», «место, откуда далеко видно». Человек, живший на таком открытом холме, получал прозвище Зырь. Приставка «под-» указывает на положение: «тот, кто живёт под Зырем», то есть у подножия холма или ниже по склону. Так фамилия закрепилась за целой семьёй, а не за одним человеком.

Суффикс «-ей» в окончании — нестандартный для русской модели. Обычно фамилии на -ов/-ев или -ин образуются от имён и прозвищ на согласный (Зырь → Зырев). Вариант Подзырей мог возникнуть в форме родительного падежа множественного числа: «из дома Подзырей» — то есть «из семьи тех, кто под Зырем». Это характерно для северных и сибирских говоров, где фамилии нередко застывали в косвенных падежах. Встречается и украинское влияние: окончание -ей могло закрепиться под воздействием южнорусских или малороссийских диалектов.

Есть и вторая, менее вероятная версия: основа «зырь» могла относиться к диалектному «зырить» — «смотреть», «подсматривать». Тогда Подзырей — прозвище наблюдательного человека, «подглядывающего» или живущего на виду. Но в этом случае логичнее было бы ожидать форму Подзырев, а не Подзырей, что делает гипотезу с географическим положением более убедительной.

Фамилия крайне редкая. По открытым данным переписей, Подзырей встречается в единичных записях на юге России и в Сибири, но не образует компактных гнёзд. Это наводит на мысль, что фамилия могла быть записана в документах один-два раза и закрепилась за одной ветвью рода. Поиск по архивам затруднён — из-за редкости фамилию легко спутать с искажённым Подзырев или Подзырь.

Что касается социального контекста: носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. Фамилии с приставкой «под-» часто давали не по ремеслу, а по месту жительства — это характерно для сельских общин, где прозвище привязывали к ландшафту. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.