Фамилия Подзерей — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от глагола со значением наблюдения. В её основе лежит прозвище Подзер, которое восходит к глаголу «подзирать» — то есть «подглядывать, подсматривать, стараться увидеть тайком, присматривать, примечать и стеречь, подстерегать». Так в старину могли назвать человека любознательного, внимательного, а порой и не в меру любопытного — того, кто всё замечает и держит ухо востро.

Словообразовательная модель здесь необычна. Большинство русских фамилий строится по схеме «основа + суффикс принадлежности» (-ов, -ин, -ский), указывающей на отца: Иванов — сын Ивана. Подзерей устроена иначе: это застывшая форма родительного падежа множественного числа — «из рода Подзерей», то есть «из семьи тех, кто носит прозвище Подзер». Такой тип фамилий встречается реже и чаще фиксируется на севере и в центральной России, где были распространены «семейные» прозвища, передававшиеся без изменений.

Чередование гласных е/и в корне — результат исторических фонетических процессов. В древнерусском языке глагол звучал как «позьрѣти» (посмотреть), откуда позже развились параллельные формы с «е» и «и»: «подзирать» и «подзерять». В фамилии закрепился вариант с «е», хотя глагольная основа чаще встречается с «и» — например, в словах «надзиратель», «прозорливый» (тот же корень зьр-/зир-).

Прозвище Подзер могло относиться и к человеку с определённым ремеслом или занятием. В диалектах «подзирать» означало не только подглядывать, но и стеречь, караулить. Поэтому предком носителей фамилии мог быть сторож, дозорный или пастух, чья работа требовала постоянного внимания. Впрочем, более вероятно, что прозвище отражало черту характера: живого, наблюдательного человека, который ничего не упускает из виду.

Фамилия Подзерей не имеет отношения к слову «зверь» или к географическим названиям, хотя внешне и напоминает формы типа «Подбережский» или «Подгорный». Приставка «под-» здесь указывает не на положение в пространстве, а на направленность действия — «подзирать» значит смотреть исподтишка, украдкой. Это же значение сохранилось в родственных фамилиях Подзираев, Подзиров, Подзорный, но Подзерей выделяется на их фоне архаичной падежной формой.

В письменных источниках фамилия встречается крайне редко, что типично для прозвищных фамилий, закрепившихся в одном-двух родах. Носители Подзерей, судя по географии, рассеяны по разным регионам России, и проследить единый очаг возникновения пока не удаётся. Но сама структура фамилии — с окончанием -ей вместо привычных -ов или -ин — выдаёт её древнее происхождение: такие формы начали застывать в XV–XVII веках, когда прозвища ещё не стали обязательными наследственными фамилиями.

Сегодня фамилия Подзерей звучит необычно, но за ней стоит живая картина: человек, который внимательно смотрит по сторонам, подмечает детали и умеет ждать. В этом смысле предки носителей фамилии, вероятно, были людьми наблюдательными и осторожными — качества, которые и закрепились в их родовом имени.