Фамилия Погонщенко на слух кажется громоздкой и необычной, но при ближайшем рассмотрении она раскрывается как типичный пример народной фонетики. Скорее всего, это не самостоятельное образование, а фонетический вариант более распространенной фамилии Погонченко. Звук «щ» здесь возник, вероятно, под влиянием южнорусских говоров или украинского языка, где сочетание «нч» часто переходит в мягкое «нщ». Поэтому, чтобы понять смысл фамилии, нужно разбирать её первоначальную форму — Погонченко.

В основе обеих фамилий лежит прозвище Погонец. Оно образовано от глагола «погонять», то есть «понукать, заставлять ускорить бег, ход, движение». Чаще всего такое именование давали погонщику скота — человеку, который перегонял гурты лошадей или волов. Это была тяжелая и уважаемая работа, требовавшая выносливости и умения ладить с животными. Однако версия с глаголом — не единственная.

Существует и другая, не менее любопытная трактовка. Прозвище Погонец могли связывать с нарицательным «погон», у которого в диалектах было несколько значений. Так называли слабую водку, плот для сплава леса и даже поздние всходы или побеги хлеба. Если принять эту версию, то предок носителя фамилии мог быть винокуром, паромщиком, переправлявшим людей и грузы через реку, или земледельцем, внимательно следившим за урожаем. Какая из версий правдоподобнее? Первая, с погонщиком, выглядит убедительнее: она проще и напрямую связана с глаголом, который легко превращался в прозвище. Версии с «погоном» более книжные и могли возникнуть уже задним числом, при попытке объяснить непонятное имя.

Как бы то ни было, прозвище Погонец закрепилось за человеком как основное именование. Его дети и внуки стали Погонченками, а уже их потомки, в зависимости от местного произношения, превратились в Погонщенко. Так что, если ваша фамилия Погонщенко, ваш предок, скорее всего, был человеком дела — погонял ли он скот, варил ли хмельной напиток или сплавлял бревна, его занятие дало начало фамилии, которая дошла до наших дней в слегка измененном звучании.