Фамилия Погуленко — яркий пример украинской модели фамилий, образованных от глагольной основы. Её сердцевина — глагол «погуляти» (погулять), а суффикс -енко указывает на типично украинское происхождение. В украинской ономастике формант -енко исторически был уменьшительным или указывал на родство: буквально «маленький Погуля» или «сын Погула».

Исходное прозвище Погула или Погуля давали человеку не за праздность, а за склонность к разгульному, весёлому нраву. В среде запорожских казаков, где ценилась удаль, такое прозвище могло быть даже почётным. Однако не стоит исключать ироничный подтекст: в крестьянском быту «погулять» означало отдохнуть от работы, поэтому прозвище могло закрепиться за тем, кто любил пиры и гульбу больше, чем пашню.

Интересная деталь: в русских говорах слово «погулять» иногда употреблялось в значении «проветриться, выйти на улицу», без обязательной связи с пьянством. Но в контексте фамилии Погуленко более вероятна именно «гулящая» версия — человек, который любит погулять на широкую ногу.

Встречается фамилия и в варианте Погуляенко (с вставным -я-), что ещё сильнее подчёркивает украинскую фонетику. Сравните с однокоренными Погуляй, Погуляев — последняя уже явно обрусевшая форма. Погуленко же сохранила свой суффикс-маркер, который в XVII–XVIII веках активно распространялся с Левобережной Украины на юг России.

Социально фамилия не была привязана к знатному сословию: её носители — потомки казаков, мещан или крестьян. Географически фамилия до сих пор чаще встречается в Полтавской, Черкасской и Киевской областях, а также в Краснодарском крае, куда украинцы переселялись в конце XIX века.