Фамилия Похабин — один из тех случаев, когда внешне грубое звучание не равно однозначно грубому смыслу. В её основе лежит древнерусское слово «похаба», которое в разных диалектах означало не одно и то же. В большинстве говоров «похаба» — это наглец, бесстыдник или скандалист. Однако есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых северных и сибирских говорах «похабить» значило «портить», «ломать», а «похабный» — «испорченный» или «негодный». Прозвище Похаба могли дать не только за дерзкий нрав, но и за небрежность в работе или за изъян во внешности.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: от прозвища на -а с помощью патронимического суффикса -ин. Суффикс указывает на принадлежность: Похабин — сын Похабы. Такая схема типична для фамилий, возникших в среде простых людей, крестьян и посадских, в XV–XVII веках. В дворянской среде прозвища с такой семантикой почти не встречались — слишком бытовое и нелестное значение.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной. Чаще всего Похабины встречаются в документах по Сибири и Уралу, особенно в Пермской и Вятской губерниях. Это косвенно указывает на возможное происхождение прозвища из севернорусских говоров, где слово «похаба» могло бытовать в более нейтральном значении — «нескладный человек» или «неудачник». В южных и центральных регионах России фамилия практически не фиксируется.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Похабин не упоминается — фамилия слишком редка для обобщающих трудов. Однако в местных переписях XVII–XVIII веков она встречается, что позволяет отнести её к числу старых русских фамилий, возникших ещё до всеобщего закрепощения крестьян. Носитель такой фамилии в те времена, скорее всего, был рядовым крестьянином или посадским ремесленником, получившим прозвище от соседей за какую-то заметную черту — не обязательно отрицательную, но яркую.