Фамилия Похабов звучит для современного уха вызывающе, но за ней стоит не брань, а древнее мирское имя Похаб. В старину так называли не только сквернослова или бесстыжего наглеца, но и юродивого, дурака. Родители могли наречь сына Похабом вовсе не в насмешку, а как оберег: считалось, что такое имя отпугнет злых духов и, надеясь на обратное, они желали мальчику вырасти красивым, здоровым и честным.

Мирские имена, вроде Похаба, были распространены на Руси до XVII века. Они сосуществовали с крестильными именами, и именно они чаще всего становились основой для фамилий. Суффикс -ов в данном случае указывает на принадлежность: Похабов — это сын Похаба, потомок человека с таким прозвищем. Модель образования простая и типичная для русских фамилий, но сам корень делает её редкой и колоритной.

Самая яркая страница в истории фамилии связана с Иваном Похабовым, сыном боярским. Он был сборщиком ясака, одним из первых землепроходцев в Прибайкалье, и именно его считают основателем Иркутска. Этот человек — наглядный пример того, как прозвищное имя не мешало делать серьёзную государственную карьеру в XVII веке.

Впрочем, не стоит думать, что все Похабовы происходят от одного предка. Фамилия возникала в разных местах независимо, везде, где бытовало слово «похаб» в его старом значении. Поэтому среди носителей фамилии могли быть и крестьяне, и служилые люди, и казаки — общим у них было только прозвище родоначальника. Слово со временем сменило смысл с «юродивого» на «наглеца», но фамилия сохранила память о более сложном и неоднозначном значении.