Фамилия Похабова звучит вызывающе, но её происхождение не связано с тем грубым смыслом, который вкладывают в это слово сегодня. В её основе — древнерусское мирское имя Похаб. В старину так могли назвать человека не столько за бесстыдство, сколько за чудаковатость или юродство: нарицательное «похаб» означало и «сквернослов, наглец», и «юродивый, дурак». Имя было обережным: родители, надеясь уберечь сына от злой судьбы, нарекали его неблагозвучно, чтобы злые духи не позарились на хорошего ребёнка.

Мирские имена на Руси сосуществовали с крестильными вплоть до XVII века. Похабом могли назвать и желанного, долгожданного мальчика, и того, кто рос не по годам смышлёным, но с причудами. Со временем прозвище закрепилось за родом, и потомки человека по имени Похаб стали писаться Похабовыми. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально фамилия означала «сын Похаба», «из семьи Похаба».

Самая яркая страница в истории этой фамилии — Иван Похабов, сын боярский, живший в XVII веке. Он был сборщиком ясака, одним из первопроходцев в Прибайкалье, и именно его считают основателем Иркутска: в 1661 году он заложил острог на берегу Ангары. Для своего времени — фигура противоречивая: с одной стороны, землепроходец и администратор, с другой — человек с жёстким, порой жестоким нравом, что вполне вязалось с его прозвищным именем.

В современном написании фамилия чаще встречается в форме Похабова (женский род) и Похабов (мужской). Ударение, как правило, падает на второй слог: Поха́бов. Родственные фамилии — Похабин, Похабчиков — образованы от тех же корней, но с другими уменьшительными суффиксами.

Сегодня фамилия нередко вызывает улыбку или смущение у её носителей, однако её история — напоминание о том, что язык меняется быстрее, чем память рода. То, что звучит грубо сейчас, четыреста лет назад было обычным оберегом, а человек с таким именем мог основать город и войти в историю Сибири.