Фамилия Покопець звучит необычно для русского уха, но её происхождение укладывается в простую и понятную логику восточнославянских прозвищ. Это типичная украинская фамилия, образованная от глагольной основы «копати» (копать) с помощью суффикса -ець. В украинском языке суффикс -ець часто указывал на деятеля или носителя признака: «той, кто копает». Приставка «по-» в данном случае может означать завершённость действия («покопати» — прокопать, выкопать) или указывать на объект, с которым связано действие. Таким образом, Покопець — это человек, который занимался копанием, земляными работами: землекоп, могильщик, колодезник или, что вероятнее всего, рудокоп.

Самый правдоподобный путь возникновения фамилии лежит через горное дело или добычу полезных ископаемых. На территории современной Украины, особенно в Донбассе, Криворожье или на Закарпатье, издавна существовали шахты и рудники. Прозвище Покопець могли дать рабочему, который не просто копал землю, а «покопував» — пробивал штреки, добывал руду или уголь. В отличие от нейтрального «Копач», форма «Покопець» звучит более конкретно: человек, который что-то прокопал или выкопал в определённом месте. В польском языке, который тоже повлиял на украинскую ономастику, есть слово «pokop» (окоп, ров), что также поддерживает версию о земляных работах.

Встречается фамилия преимущественно в западных и центральных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России и Беларуси. Важно отметить, что это не русская фамилия: в русском языке аналогом был бы «Покопов», но с фамильным суффиксом -ов, а здесь мы видим украинскую модель с -ець. Встречаются варианты написания «Покопец» (без мягкого знака) и «Покопець» — оба передают одну и ту же фамилию, разница лишь в традициях записи в паспортах разных стран.

Редкая версия связывает фамилию с прозвищем «Покопа» — так могли назвать человека с копной волос или неопрятного. Но эта версия слабее, потому что суффикс -ець обычно образует названия профессий, а не прозвищ по внешности. Поэтому основная и самая логичная гипотеза — ремесленная: предок носителя фамилии Покопець был шахтёром, рудокопом или, в более широком смысле, землекопом, чей труд требовал силы и выносливости.