Фамилия Полбенников — одна из тех, что звучат неожиданно современно, хотя корни у неё глубокие и сугубо крестьянские. Сразу разберёмся с основой: в ней нет ничего про «половину бензина» или про «пол-Бени» — это чисто русское прозвище, связанное с хлебом и повседневным бытом.

В основе лежит слово «полбенник» или «полбеник». Так в старых русских говорах называли хлеб, испечённый из полбяной муки. Полба — это древний вид пшеницы, неприхотливый злак, который до XVIII века был на Руси основной хлебной культурой, особенно в северных и нечернозёмных губерниях. Полбенная каша и полбенный хлеб были повседневной едой простого люда. Соответственно, «полбенником» могли прозвать пекаря, который специализировался на таком хлебе, либо человека, который его особенно любил, или даже того, кто торговал полбой на рынке.

Суффикс -ников указывает на принадлежность по профессии или характерному занятию: Полбенников — сын полбенника. Модель образования типична для русских фамилий, возникших из прозвищ ремесленников: Мельников, Свечников, Прянишников. Полбенников стоит в одном ряду с фамилиями Пшеничников, Ржаников, Овсянников — все они «хлебные», только каждая привязана к своему сорту зерна.

Любопытно, что фамилия Полбенников почти не встречается в старых дворянских родословных книгах. Это фамилия непривилегированного сословия — крестьян или посадских людей. В XIX веке её носители были плотно привязаны к центральным и северным губерниям России: Вологодской, Костромской, Вятской, Ярославской. Там полбу сеяли дольше всего, а значит, и прозвище могло закрепиться крепче.

Встречается и вариант написания с одним «н» — Полбеников. Этот вариант более редкий, но по смыслу абсолютно тождественный. В документах XVIII–XIX веков можно найти обе формы, так как единого правописания фамилий тогда не было, и писарь мог записать на слух.

Коротко: предки Полбенниковых — люди, чья жизнь была связана с хлебом, с полбой. Не баре, не купцы первой гильдии, а те, кто кормился от земли и печи. Фамилия редкая, но прозрачная — её этимология читается без словаря, стоит только вспомнить вкус старой русской каши.