Фамилия Полеников образована по той же модели, что и множество других славянских фамилий, и в основе её лежит личное прозвище или имя. Подобные именования широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян, что говорит о древности и распространённости такого способа словообразования.

Разбираем фамилию по составу: корень «полен-», суффикс «-ик-» и фамильный суффикс «-ов». Именно суффикс «-ик-» здесь ключевой. Он указывает на принадлежность к чему-то или на характерный признак. В русских прозвищах «-ик» часто обозначал человека по его занятию или свойству: например, «лесник» — тот, кто живёт в лесу, «рыбак» — ловящий рыбу. Так и «поленик» — это человек, связанный с поленом.

Что могло стоять за этим прозвищем? Самая прямая версия — ремесло. Поленик — тот, кто рубит, колет или продаёт дрова, то есть заготавливает поленья. В лесных регионах России это было распространённое занятие, и прозвище легко могло закрепиться за человеком, а затем перейти к его детям и внукам. Правдоподобно и то, что прозвище отражало внешность или характер: «поленом» в народе могли назвать рослого, нескладного или, наоборот, крепкого, плотного человека.

Есть и менее очевидная версия, связанная с именем. В старину бытовало имя Полений, которое восходит к греческому «полюс» или связано с латинским корнем. От него через уменьшительную форму Поленик и могла пойти фамилия. В этом случае она относится к группе фамилий, образованных от христианских имён, но через народную, разговорную форму.

Интересно, что однокоренные фамилии — Поленов, Поленников, Поленичкин — встречаются в разных регионах России, но особенно часто в северных и центральных областях, где заготовка дров была основным промыслом. Это косвенно подтверждает «ремесленную» версию происхождения. Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и посадские люди, поскольку прозвище описывало занятие, а не социальный статус.

Если говорить о точности, то версия с прозвищем по роду занятий выглядит убедительнее. Она проще и логичнее объясняет, почему фамилия появилась именно в такой форме. Версия с именем Полений возможна, но менее распространена в источниках. Так или иначе, фамилия Полеников — живое напоминание о том, как наши предки получали свои имена: от труда, быта и окружающей их повседневности.