Фамилия Полеников образована по типичной для русских фамилий модели: к основе, в данном случае прозвищу или мирскому имени Поленик, добавили притяжательный суффикс -ов. Отчество третьего поколения закрепилось как родовое имя, и потомки человека по прозвищу Поленик стали Полениковыми. Такая словообразовательная схема встречается у восточных, западных и южных славян, что делает фамилию частью широкого пласта славянской ономастики.

Основа фамилии — слово «полено». В старину прозвище Поленик могли дать по разным причинам. Самая прямая версия — род занятий: колун дров, заготовщик поленьев или человек, торгующий дровами. В лесных и северных регионах России такая работа была обычным делом, поэтому прозвище могло возникнуть независимо в разных местах. Менее очевидный вариант — ироничное прозвище: так могли назвать долговязого, худого человека, которого сравнивали с жердью или поленом. В народной речи слово «полено» иногда употребляли и в переносном смысле, например о бестолковом или упрямом человеке, но эта версия менее правдоподобна: обидные прозвища реже становились основой фамилий, чем нейтральные или профессиональные.

Определённый интерес представляет суффикс -ик. Он уменьшительный, но в прозвищах часто выполнял другую роль — указывал на принадлежность к группе людей по занятию или месту жительства. Поленик — это не «маленькое полено», а скорее «тот, кто имеет дело с поленьями». Аналогичные модели встречаются у других славян: у поляков, чехов и сербов есть фамилии с тем же корнем и суффиксом, что подтверждает общеславянский характер именования.

Говорить о точном времени и месте возникновения фамилии Полеников можно только после серьёзных генеалогических изысканий. Фамилия не относится к числу древних боярских или княжеских родов, её носители, скорее всего, были крестьянами, ремесленниками или посадскими людьми. Процесс формирования фамилий у непривилегированных сословий растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку, поэтому Полениковы могли появиться в разных губерниях независимо друг от друга.

Как и многие русские фамилии, Полениковы не имеют герба или дворянского титула, но это не умаляет их ценности как источника семейной истории. Передаваясь из поколения в поколение, фамилия сохранила память о предке, который либо рубил дрова, либо получил шутливое прозвище за своё телосложение. Сегодня носители фамилии встречаются по всей России, и каждый из них может попытаться проследить свою ветвь через архивные документы и метрические книги.